SASTRADUNIA.COM | O'Henry Terlahir dengan nama lengkap William Sidney Potter. Nama O'Henry digunakan pengarang ini sebagai nama samaran ketika ia harus menjalani hukuman. O'Henry dilahirkan di Greensboro, North Carolina, 11 September 1862, meninggal di New York, 1910, kota yang dicintainya. Ayahnya seorang dokter yang tak pernah berhasil dalam praktik, dan ibunya meninggal saat O'Henry masih berusia tiga tahun. Kesehatannya buruk karena penyakit paru-paru. Meskipun ayahnya dokter, pendidikannya sempat terganggu. Pada saat usianya baru mencapai lima belas tahun ia harus keluar dari sekolah dan bekerja di toko obat milik pamannya.
Oleh karena kesehatannya yang buruk, ia harus berhenti bekerja dan pindah ke Texas (1882). Untuk menyambung hidup di tempat baru ini ia bekerja di sebuah peternakan. Tahun 1884 ia sembuh dari TBC dan mendapat pekerjaan sebagai kasir di sebuah bank di Austin, Texas. Selama dua tahun ia bekerja dengan tekun dan jujur, tetapi nasib sial selalu datang menimpanya. Saat keuangan diperiksa, ternyata ada kekurangan kas yang membuat ia harus berhadapan dengan pengadilan pada 1896. Peristiwa ini membuat ia malu dan takut, dan akhirnya ia nekat melarikan diri ke New Orleans dan kemudian dilanjutkan ke Honduras.
Pelarian ini hampir berjalan mulus, kalau pada 1897 ia tak tak menerima kabar bahwa istrinya sakit keras. Ia kembali ke Austin dan tahun itu juga istrinya meninggal dunia. Tahun 1898 ia berurusan dengan pengadilan hingga harus masuk ke penjara di Columbus, Ohio. Nah, di dalam penjara itulah ia akhirnya menjadi pengarang kesohor secara 'kebetulan'. Dikatakan 'kebetulan' karena, kalau ia tidak tinggal di dalam penjara, mungkin ia tidak akan menjadi pengarang, sebab, karena malu diketahui, ia -di dalam karangannya- tidak mencantumkan nama aslinya, ia menggunakan nama O'Henry.
Tahun 1902 ia dibebaskan. Ia segera pergi dan tinggal di New York hingga akhir hayatnya dengan nama baru O’Henry dan seolah-olah terbebas dari nama William Sidney Porter. Di kota ini ia mengukir namanya secara abadi. Ciri utama karyanya adalah tema sosialnya yang kuat dengan teknik surprise ending yang memikat. Jalinan ceritanya demikian padu sehingga pembaca tidak mempunyai kesempatan untuk meninggalkan cerita sebelum habis dibaca, dan semua pembaca akan menarik napas lega setelah mengakhiri kisah-kisah yang dibaca, karena cengkeraman khayal tentang kemalangan, kesedihan, cinta, dan kebahagiaan manusia dapat dirasakan oleh siapa saja.
Kejutan-kejutan yang tak terduga merupakan cap O'Henry di samping tipologi tokohnya yang unik, baik fisik maupun situasi kejiwaan mereka, meskipun ia tidak pernah melukiskan watak secara mendalam. Yang tampil adalah unsur luar, seperti keeksentrikan pakaian, bentuk fisik yang aneh, cara berkata, atau tingkah laku yang tak lumrah. Kesemua ceritanya itu telah dikumpulkan dalam The Complete Works of O'Henry yang diterbitkan Doubleday, Doran & Co., Inc, New York, sebanyak 250 cerita pendek.
